Haciendo sostenible la asistencia humanitaria: poner a las mujeres a cargo

[Articulos Individuales de la edicion de Intersecciones de Otoño del 2019 se publican en este blog cada semana. La edicion completa puede ser encontrada en MCC’s website.]

“No soy inútil”, Mona le comentó al coordinador del proyecto (seudónimo utilizado con fines de seguridad). “Aprendí en este trabajo que puedo hacer muchas cosas por mis hijos y por mí misma, sin necesidad de ayuda”. Como la única cabeza de su familia, Mona tenía pocas oportunidades de mantener a su familia. Después de participar en un proyecto de asistencia humanitaria sostenible en Siria, Mona ahora puede mantener con confianza a sus hijos.

A medida que la crisis en Siria continúa en su noveno año, el equipo del CCM Líbano y Siria tienen como objetivo satisfacer de manera sostenible el alto nivel de necesidad humanitaria que sigue existiendo en el país. Aunque la Guerra activa ha disminuido recientemente en la mayoría de las zonas de Siria, 11,7 millones de personas siguen necesitadas. La seguridad alimentaria sigue siendo una preocupación principal, ya que la crisis ha afectado gravemente la economía y bienestar económico de las personas. Dado que 6,5 millones de personas continúan sufriendo inseguridad alimentaria, el CCM identifica el acceso a los alimentos como una preocupación importante.

El abordar el acceso a los alimentos en un contexto de crisis puede enfocarse desde muchos ángulos. Después de evaluar un gran proyecto de asistencia alimentaria en Siria, el CCM descubrió que garantizar el acceso a los alimentos libera ingresos para ser utilizados para otros servicios básicos, como las necesidades médicas y los uniformes escolares. Cuando las familias carecen de alimentos, se ven obligadas a recurrir a estrategias de afrontamiento, como restringirse a una comida diaria. A medida que disminuye el acceso a los servicios y bienes básicos, aumenta la gravedad de las estrategias de afrontamiento. Las familias desplazadas y los hogares encabezados por mujeres corren el mayor riesgo de recurrir a estrategias de afrontamiento severas, ya que carecen de seguridad y estabilidad.

Las mujeres obtuvieron no solo confianza y nuevas habilidades, sino también un ingreso que podrían llevar consigo al finalizar el proyecto.

La guerra tiene efectos devastadores en individuos, familias, comunidades y naciones. Los hombres, a menudo, son reclutados para luchar u obligados a huir, mientras que las mujeres deben cuidar a sus familias. El número de hogares encabezados por mujeres solteras en Siria ha aumentado considerablemente desde que comenzó la crisis siria. Esto ha provocado que las mujeres jóvenes asuman responsabilidades y tareas vitales para la supervivencia de la comunidad, dándoles poder y responsabilidad que antes no poseían. Enfocarse en las mujeres en intervenciones de asistencia humanitaria es enfocarse en familias enteras, mejorando la sociedad siria en general. Es por eso por lo que una organización asociada del CCM, el Foro para el Desarrollo, Cultura y Diálogo (FDCD), creó un proyecto con estas mujeres en mente.

El FDCD es una organización no gubernamental (ONG) con sede en Beirut, Líbano, con una larga historia de lucha contra el extremismo violento, diálogo interreligioso, construcción de paz y respuesta de emergencia. La extensa red de asociados y amigos de la FDCD en la región de Medio Oriente y África del Norte (MEAN) le permite realizar un trabajo significativo. Los voluntarios se encuentran en todo el Líbano y Siria: esta red de voluntarios permite que el FDCD implemente directamente proyectos dentro de Siria. Por lo tanto, el CCM se asoció con el FDCD para crear un proyecto piloto destinado a servir a los hogares encabezados por mujeres solteras, abordando una necesidad humanitaria, junto con un enfoque a largo plazo en la asistencia humanitaria sostenible. De esto surgió un pequeño proyecto de cinco meses para proporcionar capacitación en procesamiento de alimentos y habilidades comerciales para las mujeres sirias.

En el corazón de este proyecto estaba la pregunta: “¿Cómo hacemos que la asistencia humanitaria sea lo más sostenible que sea posible?” El FDCD, con la ayuda del CCM, reestructuró un proyecto anterior centrado en la asistencia alimentaria para equipar a los hogares encabezados por mujeres con habilidades para producir algo profundamente necesario en las comunidades sirias: alimento.

El FDCD seleccionó dos ubicaciones para el proyecto, con diez participantes y un coordinador local por ubicación. Un facilitador para ambos lugares proporcionó consistencia en la implementación del proyecto, viajando entre los sitios del proyecto para proporcionar capacitación en habilidades comerciales. Todas las participantes del proyecto provenían de hogares liderados por mujeres solteras, con hijas, hijos y otros miembros de la familia de quienes eran las únicas responsables. Al diseñar el proyecto, coordinadores locales hablaron con las mujeres para determinar la hora ideal de inicio y finalización del día laboral, asegurando que el proyecto proporcionara a las participantes la flexibilidad necesaria para trabajar durante las horas en que sus hijos e hijas estaban en la escuela. El diseño de este proyecto eliminó la necesidad de que las mujeres pagaran por el cuidado de sus hijas e hijos o las obligara a dejarlos solos en casa.

Cuando las familias carecen de alimentos, se ven obligadas a recurrir a estrategias de afrontamiento, como restringirse a una comida diaria. A medida que disminuye el acceso a los servicios y bienes básicos, aumenta la gravedad de las estrategias de afrontamiento. Las familias desplazadas y los hogares encabezados por mujeres corren el mayor riesgo de recurrir a estrategias de afrontamiento severas, ya que carecen de seguridad y estabilidad.

Las diez mujeres se reunieron en sus respectivos centros cinco días a la semana para asistir a clases de habilidades comerciales y mercadotecnia, mientras que también aprendían el arte de mouneh. Mouneh es un proceso de enlatar alimentos para que duren mucho tiempo. Las capacitaciones de habilidades empresariales incluían clases de todo tipo, desde cómo comercializar los productos, cómo establecer precios y las mejores prácticas de saneamiento. Las mujeres obtuvieron no solo confianza y nuevas habilidades, sino también un ingreso que podrían llevar consigo al finalizar el proyecto.

Aunque el proyecto se centró únicamente en equipar a las mujeres con habilidades para ganarse la vida, surgieron tres resultados diferentes. El primer resultado fue que las veinte mujeres en el proyecto aprendieron a producir mouneh, dándoles así una habilidad concreta para mantener a sus familias. Al finalizar el proyecto, el 23% de las mujeres incluso informaron haber encontrado capacitación formal o contratos. El segundo resultado fue una mayor seguridad alimentaria para 300 familias sirias durante los duros meses de invierno, ya que una vez que las mujeres aprendieron a hacer mouneh, el FDCD distribuyó cuatro kilogramos de productos mouneh a 300 familias vulnerables durante los primeros meses de invierno. Por último, el proyecto contribuyó a la cohesión social en Siria, ya que todas las mujeres que participaron en el proyecto eran personas desplazadas internamente, provenientes de diversos orígenes y regiones de Siria. Los coordinadores del proyecto informaron que, a medida que las mujeres se reunían diariamente para aprender y enseñarse entre sí, las barreras entre ellas pasaron lentamente a un segundo plano.

El diseño del proyecto no necesita limitarse a un objetivo o resultado. La configuración del conflicto es compleja: el abordar los medios de vida de las mujeres en esos entornos inevitablemente también será complejo y desafiante. El satisfacer las necesidades básicas a través de la asistencia humanitaria, a su vez, plantea preguntas sobre cómo las mujeres que dirigen los hogares por sí mismas podrían estar equipadas para satisfacer más de las necesidades de sus familias. En el futuro, el CCM puede aprovechar las lecciones aprendidas de este proyecto mientras busca expandir sus esfuerzos humanitarios sostenibles en Siria.

Hayley Schultz participó en el programa Servir y Aprender Juntos del CCM en 2018-2019 como asistente de respuesta de paz y desastre para la organización asociada local, el Foro para el Desarrollo, Cultura y Diálogo.

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Stevenson, Wendell. “Remembrance of Tastes Past: Syria’s Disappearing Food Culture.” The Guardian.

December 7, 2016. Disponible en: https://www.theguardian.com/worl/2016/dec/07/syria-refugees-disappearing-food-culture-kibbeh

Syrian Humanitarian Needs Overview. UNOCHA. https://hno-syria.org/ The Forum for Development, Culture and Dialogue: http://www.fdcd.org/

Apoyo a la respuesta humanitaria local en Siria

[Articulos Individuales de la edicion de Intersecciones de Otoño del 2019 se publican en este blog cada semana. La edicion completa puede ser encontrada en MCC’s website.]

Acceso, capacidad local, manejo de tensiones con las comunidades de acogida y seguridad—estas son solo algunas de las muchas áreas para tener en cuenta al operar en entornos humanitarios complejos. El enfoque de asociación local del CCM para su trabajo a nivel mundial, a menudo, proporciona una ventaja comparativa al responder a las crisis, particularmente en casos como Siria, donde los conflictos activos y los problemas de seguridad y acceso dificultan que otros actores, como las organizaciones internacionales no gubernamentales (ONG) que participan en la implementación directa, coordinen fácilmente una respuesta. La comunidad internacional también ha reconocido formalmente la necesidad de aumentar el apoyo por parte de los gobiernos donantes, las Naciones Unidas y las ONG internacionales a las organizaciones locales en un acuerdo conocido como el Gran Pacto, iniciado en 2016 como un compromiso para mejorar la “efectividad y eficiencia” de la acción humanitaria. Mientras que muchas otras organizaciones no gubernamentales se apresuraron a buscar organizaciones asociadas locales con las cuales trabajar para responder a la guerra siria, el CCM ya tenía asociaciones establecidas de muchos años, algunas con más de 20 años, antes del comienzo de la guerra. Si bien esto le ha permitido al CCM responder a las necesidades básicas de muchos hogares y comunidades sirias en los últimos nueve años, esta oportunidad de responder no ha estado exenta de aprendizaje y desafíos propios.

Desde que comenzó su trabajo en Siria en 1991, las organizaciones asociadas del CCM han sido iglesias o agencias eclesiásticas cuyo trabajo principal era la educación, apoyo a las personas con discapacidad e iniciativas agrícolas, de servicio social y de ayuda humanitaria. Lo que cambió con el comienzo de la guerra no fue su deseo de responder a las necesidades de sus comunidades, sino las necesidades de esas comunidades. Una gran parte del trabajo del CCM con sus organizaciones asociadas en el período inicial de la respuesta fue desarrollar su capacidad y proporcionar capacitación sobre cómo distribuir paquetes de alimentos, artículos no alimenticios y subsidios de efectivo de acuerdo con los principios y estándares humanitarios internacionales. Para los grupos y organizaciones locales sirios más pequeños, los fondos puestos a disposición para la respuesta humanitaria de los países y organizaciones donantes eran nuevos y llevaban consigo expectativas y mecanismos de rendición de cuentas con los que no tenían experiencia previa. Con el tiempo, muchas organizaciones asociadas del CCM han podido acceder a nuevas fuentes de financiamiento de donantes desde que comenzó su respuesta al conflicto, gracias a haber adquirido competencia en la programación y presentación de informes sobre asistencia humanitaria de una manera que cumpla con las mejores prácticas mundiales y expectativas de los donantes.

El personal local de la organización asociada asume riesgos de seguridad significativos además de trabajar para mitigar los riesgos para quienes reciben asistencia. La elección de lugares de distribución, la decisión de distribuir asistencia ya sea en efectivo o en especie, las necesidades específicas de las personas con movilidad limitada, el acceso a las áreas para visitas de monitoreo—todo debe ser considerado y administrado por el personal y voluntarios locales.

El trabajar con asociaciones existentes también dicta, en cierta medida, los lugares donde se centrará la respuesta del CCM, ya que el acceso del CCM se limita al acceso que las organizaciones asociadas ya tienen o puedan adquirir. Esto no significa que la ayuda no esté dirigida a las personas más vulnerables dentro de una comunidad. Sin embargo, el hecho de que las áreas del proyecto dentro de Siria durante la guerra se hayan limitado a donde las organizaciones de la iglesia asociadas del CCM pueden operar libremente necesariamente ha dejado algunas partes del país fuera de la capacidad de respuesta del CCM. Esto ha incluido áreas sitiadas donde el acceso ha sido difícil para todos los actores, así como áreas bajo el control de grupos con los que el CCM y sus organizaciones asociadas no pueden obtener garantías para un acceso seguro. A pesar de estas restricciones, las áreas disponibles para las organizaciones asociadas del CCM han incluido, sin embargo, la mayoría de las gobernaciones de Siria y muchas comunidades que albergan hogares de personas desplazadas internamente de todos los rincones del país. La profundidad del conocimiento y la confianza que las organizaciones locales tienen en estas comunidades ha permitido que los proyectos apoyados por el CCM reduzcan las divisiones entre las personas de diferentes creencias religiosas, así como entre los hogares de personas desplazadas internamente y de la comunidad de acogida.

Las organizaciones internacionales también deben tomar en serio los riesgos de seguridad que corren las organizaciones asociadas locales en entornos operativos complejos como Siria. El personal local de la organización asociada asume riesgos de seguridad significativos además de trabajar para mitigar los riesgos de quienes reciben asistencia. La elección de lugares de distribución, la decisión de distribuir asistencia ya sea en efectivo o en especie, las necesidades específicas de las personas con movilidad limitada, el acceso a las áreas para visitas de monitoreo—todo debe ser considerado y administrado por el personal y voluntarios locales. Si bien los donantes internacionales requieren que las organizaciones asociadas participen y compartan información con las estructuras oficiales de coordinación de la ayuda, esto también puede conllevar riesgos cuando la prestación de asistencia podría incluir hogares de áreas que anteriormente estaban fuera del control del gobierno. El CCM y las agencias donantes de las cuales recibe fondos para la respuesta en Siria deben tomar en serio el deber de cuidado que conlleva trabajar en un contexto volátil y estar dispuestos a permitir las excepciones necesarias a las prácticas estándar. El CCM y las agencias donantes también deben cumplir con su deber de cuidado al ayudar a las organizaciones asociadas a desarrollar su capacidad para gestionar los riesgos y seguridad de manera efectiva.

A medida que el CCM continúa respondiendo a las necesidades humanitarias a corto y largo plazo en Siria, estos problemas de acceso, capacidad y seguridad permanecerán y evolucionarán. Las lecciones de los últimos nueve años de apoyo a organizaciones asociadas locales en Siria informarán la respuesta continua del CCM en el país. A medida que el CCM crece en su comprensión de la interacción entre acceso, capacidad de las organizaciones asociadas locales y seguridad, la experiencia de la crisis de Siria también le ayudará a responder de manera más efectiva a futuras crisis humanitarias en el Medio Oriente y otras partes del mundo.

Stephanie Dyck es coordinadora del programa de contribuciones externas para el CCM del Líbano y Siria.

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Comité Permanente entre Organismos. “El Gran Pacto” Disponible en: https://interagencystandingcommittee.org/grand-bargain.

Pavanello, Sara with Larissa Fast and Eva Svoboda. “Fostering Local Partnerships in Remote Management and High-Threat Settings.” Report commissioned by the Humanitarian Policy Group. July 2018. Disponible en: http://odi.org/sites/odi.org.uk/files/resourcedocuments/12302.pdf.

Making humanitarian assistance sustainable: put women in charge

[Individual articles from the Fall 2019 issue of Intersections will be posted on this blog each week. The full issue can be found on MCC’s website.]

“I am not useless,” Mona relayed to the project coordinator (pseudonym used for security purposes). “I learned in this job that I can do many things for my children, and myself, without needing any help.” As the sole head of her household, Mona had few opportunities to support her family. After taking part in a sustainable humanitarian assistance project in Syria, Mona is now able to confidently provide for her children.

As the crisis in Syria continues into its ninth year, the MCC Lebanon and Syria team aims meet the high level of humanitarian need that continues to exist in the country in a sustainable way. Though active fighting has recently decreased in most areas of Syria, 11.7 million people remain in need. Food security continues to be a main concern, as the crisis has severely disrupted the economy and people’s economic well-being. As 6.5 million people remain food insecure, MCC identifies access to food as a significant concern.

Addressing access to food in a crisis setting can be approached from many angles. After evaluating a large food assistance project in Syria, MCC found that ensuring access to food frees income to be used for other basic services, such as medical needs and school uniforms. When families lack food, they are forced to resort to coping strategies such as restricting themselves to one daily meal. As access to basic services and goods decreases, the severity of coping strategies increases. Displaced families and female-headed households are most at risk of resorting to severe coping strategies, as they lack security and stability.

War has devastating effects on individuals, families, communities and nations. Men are often recruited to fight or forced to flee, while women are left to care for their families. The number of single female-headed households in Syria has greatly increased since the Syrian crisis began. This has caused young women to take on responsibilities and tasks vital for community survival, giving them power and responsibility that they did not previously possess. Targeting women in humanitarian assistance interventions targets entire families, enhancing Syrian society overall. That is why an MCC partner, the Forum for Development, Culture and Dialogue (FDCD), created a project with these women in mind.

Women gained not only confidence and new skills, but an income that they can carry with them now that the project is over.

FDCD is a non-governmental organization (NGO) based in Beirut, Lebanon, with a long history of countering violent extremism, interfaith dialogue, peacebuilding and emergency response. FDCD’s extensive network of partners and friends in the Middle East and North Africa (MENA) region allows it to accomplish meaningful work. Volunteers are based throughout Lebanon and Syria: this network of volunteers allows FDCD to directly implement projects within Syria. MCC thus partnered with FDCD to create a pilot project aimed at serving households headed by single women, addressing a humanitarian need while paired with a long-term focus on sustainable humanitarian assistance. From this emerged a small five-month project to provide training in food processing and business skills for Syrian Women.

At the heart of this project was the question, “How do we make humanitarian assistance as sustainable as possible?” FDCD, with the help of MCC, restructured a previous food assistance-focused project to equip female-headed households with skills to produce something deeply needed in Syrian communities: food.

FDCD selected two locations for the project, with ten participants and one local coordinator per location. One trainer for both locations provided consistency in project implementation, traveling between the project sites to provide training in business skills. All project participants came from households led by single women, with children and other family members for whom they were solely responsible. When designing the project, the local coordinators spoke with women to determine an ideal start and end time for the work day, ensuring the project provided participants with the much-needed flexibility of working during the hours their children were at school. This project design eliminated the need for women to pay for childcare or force them to leave their children home alone.

The ten women gathered in their respective centers five days a week to attend classes in business skills and marketing, while also learning the art of mouneh. Mouneh is a process of canning food to last for a long period of time. The business training skills involved classes on everything from how to market one’s products, how to set prices and best sanitation practices. Women gained not only confidence and new skills, but an income that they could carry with them upon the project’s completion. Thus, the project was successful in making humanitarian assistance more sustainable, a success that can in turn inform future MCC programming.

When families lack food, they resort to coping strategies such as restricting themselves to one daily meal. As access to basic services and goods decreases, the severity of coping strategies increases. Displaced families and female-headed households are most at risk of resorting to severe coping strategies, as they lack security and stability.

Though the project centered solely on equipping women with livelihoods skills, three different outcomes emerged. The first outcome was that the twenty women in the project learned how to produce mouneh, thus equipping them with a concrete skill to support their families. At the conclusion of the project, 23% of the women even reported finding formal training or contracts. The second outcome was increased food security for 300 Syrian families during the harsh winter months, as once the women learned how to make mouneh, FDCD distributed four kilograms of mouneh products to 300 vulnerable families during the early winter months. Lastly, the project contributed to social cohesion in Syria, as all the women participating in the project were internally displaced people, coming from diverse backgrounds and regions in Syria. Project coordinators reported that, as women gathered daily to learn from and teach each other, the barriers between them slowly faded into the background. As the crisis in Syria continues, the MCC Lebanon and Syria team and our partners in Syria are looking for new ways to provide humanitarian assistance in a sustainable way. Project design does not need to be limited to one goal or outcome. Conflict settings are complex: addressing women’s livelihoods in those settings will inevitably also be complex and challenging. Meeting basic needs through humanitarian assistance in turn raises questions about how women leading households on their own might be equipped to meet more of their families’ needs. Going forward, MCC can build on lessons learned from this project as it seeks to expand its sustainable humanitarian efforts in Syria.

Hayley Schultz participated in MCC’s Serving and Learning Together program in 2018-2019 as the peace and disaster response assistant for a local partner, the Forum for Development, Culture and Dialogue.

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Stevenson, Wendell. “Remembrance of Tastes Past: Syria’s Disappearing Food Culture.” The Guardian. December 7, 2016. Available at https://www.theguardian.com/world/2016/dec/07/syria-refugees-disappearing-food-culture-kibbeh

Syrian Humanitarian Needs Overview. UNOCHA. https://hno-syria.org/

The Forum for Development, Culture and Dialogue: http://www.fdcd.org/

Supporting local humanitarian response in Syria

[Individual articles from the Fall 2019 issue of Intersections will be posted on this blog each week. The full issue can be found on MCC’s website.]

Local partner staff assume significant security risks on top of working to mitigate the risks of those receiving assistance. The choice of distribution locations, whether to distribute cash or in-kind assistance, the specific needs of those with limited mobility, access to areas for monitoring visits—all need to be considered and managed by local staff and volunteers.

Access, local capacity, managing tensions with host communities and security—these are just a few of many areas to consider when operating in complex humanitarian environments. MCC’s local partnership approach to its work globally often provides a comparative advantage when responding to crises, particularly in cases such as Syria, where active conflict and issues of security and access make it difficult for other actors, such as international non-governmental organizations (INGOs) involved in direct implementation, from easily coordinating a response. The international community has also formally recognized the need to increase support by donor governments, the United Nations and INGOs to local organizations in an agreement known as the Grand Bargain, launched in 2016 as a commitment to improving the “effectiveness and efficiency” of humanitarian action. While many other INGOs scrambled to find local partners to work with to respond to the Syrian war, MCC already had long-established partnerships in place, some established more than 20 years before the start of the war. While this has enabled MCC to respond to the basic needs of many Syrian households and communities over the past nine years, this opportunity to respond has not been without its own learning and challenges.

Since its work began in Syria in 1991, MCC’s partners have been churches or church agencies whose primary work was in education, support for persons with disabilities and agricultural, social service and humanitarian relief initiatives. What changed with the beginning of the war was not their desire to respond to the needs of their communities, but the needs of those communities. A large part of MCC’s work with its partners in the initial period of the response was to build their capacity and provide training on how to distribute food parcels, non-food items and cash allowances according to international humanitarian principles and standards. For smaller local Syrian groups and organizations, the funds made available for humanitarian response by donor countries and organizations were new and carried with them expectations and accountability mechanisms with which they had no previous experience. With time, many MCC partners have been able to access new sources of donor funding since their response to the conflict began, thanks to having gained proficiency in programming and reporting on humanitarian assistance in a way that meets global best practice standards and donor expectations.

Working with existing partners also dictates, to a certain extent, the locations where MCC’s response will be focused, as MCC’s access is limited to the access partners already have or are able to acquire. This does not mean that the assistance is not targeted to the most vulnerable within a community. However, the fact that the project areas inside Syria during the war have been limited to where MCC’s church partners can operate freely has necessarily left some parts of the country outside of MCC’s ability to respond. This has included besieged areas where access has been difficult for all actors as well as areas under the control of groups with whom MCC and its partners cannot obtain guarantees for safe access. Despite these restrictions, the areas available to MCC partners have nevertheless included a majority of Syria’s governorates and many communities that host internally displaced households from all corners of the country. The depth of knowledge and trust that local partners have in these communities has allowed MCC-supported projects to bridge divides between people of different religious beliefs as well as between displaced and host community households.

International organizations also need to take seriously the security risks that are passed on to local partners in complex operating environments such as Syria. Local partner staff assume significant security risks on top of working to mitigate the risks to those receiving assistance. The choice of distribution locations, whether to distribute cash or in-kind assistance, the specific needs of those with limited mobility, access to areas for monitoring visits—all need to be considered and managed by local staff and volunteers. While international donors require that partners participate in and share information with official aid coordination structures, this can also carry risks when the provision of assistance might include households from areas previously outside of government control. MCC and the donor agencies from which it receives funds for the response in Syria must take seriously the duty of care that comes with working in a volatile context and be willing to allow for necessary exceptions to standard practices. MCC and donor agencies also need to fulfill their duty of care in helping partners build their capacity to manage risk and security effectively.

As MCC continues to respond to short- and longer-term humanitarian needs in Syria, these issues of access, capacity and security will remain and evolve. The lessons of the last nine years of supporting local partners in Syria will inform MCC’s ongoing response in the country. As MCC grows in its understanding of the interplay of access, local partner capacity and security, the experience of the Syria crisis will also help it to more effectively respond to future humanitarian crises in the Middle East and other parts of the world.

Stephanie Dyck is external grants program coordinator for MCC Lebanon and Syria.

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Inter-agency Standing Committee. “The Grand Bargain.” Available at https://interagencystandingcommittee.org/grand-bargain.

Pavanello, Sara with Larissa Fast and Eva Svoboda. “Fostering Local Partnerships in Remote Management and High-Threat Settings.” Report commissioned by the Humanitarian Policy Group. July 2018. Available at http://odi.org/sites/odi.org.uk/files/resource-documents/12302.pdf.

Humanitarian assistance and social cohesion in Syria

In any situation of crisis or conflict, the provision of humanitarian assistance aims to address basic needs related to the subsistence of those most deeply impacted. Responding to food security, water, sanitation, hygiene and shelter needs involves technical considerations requiring immediate attention. However, the provision of humanitarian assistance also provides an opportunity to engage affected communities in less obvious, but equally critical, strategic work aimed at the preservation of social cohesion within diverse communities. Through grassroots initiatives that foster positive relationships within communities threatened by the divisive factors of sectarianism, solidarity and trust can be achieved and sustained in the midst of open conflict. This conviction lies at the center of the philosophy of the Forum for Development, Culture and Dialogue (FDCD) as it approaches its work in providing humanitarian assistance to
internally displaced persons (IDPs) in Syria.

Although the Syrian crisis has spared few as it has moved from village to village, certain areas have remained relative safe havens for those forced to flee their homes as the result of intense and often indiscriminate violence. The Qalamoun region, straddling the highway from Damascus to Homs in central Syria, is one such area. The diverse composition of the region provides a distinctive context to observe the tactical practice of distributing humanitarian assistance in a multi-faith environment as means of strengthening social cohesion and trust-building between different faith groups during periods of open sectarian conflict.

Long known for their hospitality, the people of Qalamoun responded with open arms to those who came seeking refuge from the intense violence in Aleppo, Homs and Damascus. In addition to welcoming displaced families into their shops, homes and schools, the people of Qalamoun immediately began organizing efforts to provide food and hygiene items to their new guests. As more and more IDPs arrived, and the need for humanitarian support quickly became evident, FDCD worked with its contacts in the Qalamoun region to form a local interfaith network of distributors and coordinators to respond to the crisis.

The purposeful inclusion of both Christian and Muslim partners in this process allowed not only the successful distribution of in-kind assistance to displaced families, but also helped to establish trust and cooperation between different faith groups. This approach has proved highly successful. As seen in the following case, this collaboration serves as a powerful example of how interfaith coexistence and solidarity are possible for both the host and IDP communities during a time when most external factors and voices appear to work counter to the idea of social cohesion.

Despite Qalamoun’s reputation as a safe haven from the fighting that has ravaged Syria, its strategic location along the highway from Damascus to Homs has made it an attractive target for both the government and opposition forces. In October and November 2013 the allure of controlling this strategic location intensified as militant groups associated with the opposition attempted to wrest control from the Syrian government. Beginning in the village of Sadad and moving from village to village southward, forces aligned with the opposition moved into each village and immediately took control of vehicles and structures like homes, schools and churches. In many cases, the armed groups refused to allow the local residents to evacuate the area.

For those who were able to flee, the confiscation of their vehicles forced hundreds to leave on foot. In response, FDCD’s network of partners throughout the region quickly coordinated an effort to provide transportation for those forced to evacuate. When the presence of Islamist extremists in the area caused the movement of non-Muslims to be risky and greatly hindered, the Muslim communities of Qalamoun utilized their own vehicles to facilitate the safe evacuation of members of the Christian community to other villages in the area. In this regard, the deep partnership facilitated through the organization and distribution of humanitarian assistance in Qalamoun proved to be invaluable in the protection of the Christian community during this period of persecution and crisis.

A few weeks after the Syrian government regained control of Sadad, another group of militants associated with the opposition attacked the village of Deir Attieh. Proceeding in the same manner as the attack on Sadad, vehicles, structures and civilians were utilized by rebel forces in an effort to inhibit the Syrian military’s efforts to retake the village. On one occasion, as the militants moved through the village, they attempted to enter the local Syrian Orthodox church. Upon entering the building, the armed persons were shocked to find members of Deir Attieh’s Muslim community standing in the sanctuary. As the armed personnel approached, the Muslim residents of the community were resolute: “If you wish to defile this church and harm these people,” they stated, “you will have to kill us first!” Upon hearing this, the militants left the building.

It is reasonable to assume that the consequences of the Battle for Qalamoun would have been far greater than the mere destruction of property without the network of inter-community and inter-faith partnerships facilitated through the local organization and distribution of humanitarian assistance. The strategic benefits of this deliberate approach to humanitarian distribution by an interreligious network for the maintenance of social cohesion in a time of conflict are clear.

A historically diverse host community in Qalamoun continues, to this day, to provide an example for how Muslims and Christians can not only live together, but thrive together. As many communities in Syria fall prey to the vicious cycles of hate, exclusion and persecution, FDCD sees great value and potential in this local approach to humanitarian assistance. Though the timeline for the Syrian crisis is unknown, steps must be taken now to preserve the social fabric of historically diverse and vibrant communities. If these steps are not taken, such communities run the risk of allowing hate and sectarianism to take old and destroy any semblance of mutual understanding, respect, coexistence and dialogue.

Riad Jarjour is General Secretary of the Arab Group for Muslim-Christian Dialogue and president of the Forum for Development, Culture and Dialogue (FDCD), based in Lebanon. Andrew Long-Higgins is a former Intern at FDCD.