Escuchando (nuevamente) el Proceso de Escucha de Katrina del CCM

[Articulos Individuales de la edicion de Intersecciones de Invierno 2020 se publican dos veces blog cada semana. La edicion completa puede ser encontrada en MCC’s website.]

Hace casi quince años, el huracán Katrina inundó Nueva Orleans y otras comunidades a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos. En cuestión de días, más de 2,000 personas murieron o desaparecieron, y al menos 1.5 millones de residentes de Nueva Orleans huyeron de la ciudad para esperar a que el agua retrocediera. Casi 500,000 personas permanecen en la diáspora—casi uno de cada tres residentes de Nueva Orleans pre-Katrina— la mayoría de los cuales formaban parte de una comunidad histórica afroamericana que ha sido parte de la ciudad durante generaciones. Para estos y otros pueblos históricamente marginados a lo largo de la costa del Golfo, el impacto del desastre natural de Katrina se multiplicó por los desastres antinaturales y continuos del racismo y otras formas de opresión sistémica ya presentes en la región. Estos problemas complejos y superpuestos hicieron que responder a Katrina fuera un proceso extremadamente desafiante, cuyo impacto continúa hoy.

Desde el tsunami, el apoyo psicosocial tiene prioridad en muchas respuestas a desastres del CCM, junto con el suministro de agua, alimentos y albergue de emergencia en los primeros días, y luego la recuperación de medios de vida, educación y albergue a largo plazo en los siguientes meses y años.

Este artículo se basa en documentos fuente primarios y evaluaciones secundarias de la respuesta del CCM a Katrina, que comenzó inmediatamente después del huracán. De acuerdo con el memorándum de entendimiento entre el CCM con el Servicio de Desastres Menonita, en el que MDS (por sus siglas en inglés) responde a desastres en los Estados Unidos y Canadá y el CCM responde a desastres en otras partes del mundo, MDS emprendió la respuesta Menonita inicial al desastre de Katrina. Sin embargo, pronto se hizo evidente que la devastación de Katrina no tenía precedentes. MDS invitó al CCM a responder con recursos materiales y financieros en asociación con MDS y otras agencias. Estos grupos proporcionaron una respuesta oportuna que, según las organizaciones asociadas locales, satisfizo efectivamente las necesidades humanas inmediatas. Sin embargo, evaluaciones posteriores plantearon dudas sobre el impacto a largo plazo de la respuesta humanitaria. Una revisión de estas evaluaciones revela cómo Katrina ofrece una lección importante pero desafiante sobre cómo los patrones predeterminados y los modos de operación institucional, a veces, pueden contribuir a aumentar el daño en una comunidad en lugar de contribuir a su sanidad.

En el caso de la respuesta del CCM a Katrina, surgió una brecha entre las buenas intenciones y el efecto real. Las evaluaciones sugirieron que durante las primeras etapas de Katrina, el CCM tuvo dificultades como institución para lidiar con las deficiencias en su competencia cultural y con su racismo internalizado. En particular, el CCM disminuyó el papel que las personas de color locales en las comunidades afectadas podrían tener en la configuración de la respuesta. Las evaluaciones encontraron que la toma de decisiones que dio forma a la respuesta del CCM generalmente estaba anidada en las oficinas del CCM lejos de la comunidad, dirigida por personal y liderazgo que eran predominantemente blancos, Menonitas y hombres, en lugar de con aquellas personas que tenían más en juego de llevar a cabo una respuesta que se ajustara a la escala y tipo de desastre que demandaba Katrina.

Después de la fase inicial, el personal del CCM de Paz & Justicia de EE. UU. formó un grupo llamado Proceso de Escucha de Katrina (KLP por sus siglas en inglés) para abordar las preocupaciones profundas y emergentes sobre la devastación de Katrina y la respuesta del CCM. La visión del KLP era “crear relaciones mutuamente auténticas y saludables siguiendo la sabiduría de las comunidades locales en la configuración de este y futuros proyectos… y desafiar amorosamente a la institución para que responda de acuerdo con su compromiso de convertirse en una organización antirracista”.

Escuchar adecuadamente el conocimiento de las comunidades marginadas depende de la capacidad del CCM como institución para desarrollar relaciones auténticas con las comunidades locales, incluyendo las comunidades de color.

En los meses siguientes, el KLP realizó entrevistas y consultas en Nueva Orleans y otras comunidades del Golfo. Los miembros del KLP escucharon historias de comunidades de color afectadas por Katrina, muchas de las cuales notaron cómo el material externo y la ayuda financiera durante la crisis pesaron mucho en sus comunidades. Si bien muchas personas entrevistadas expresaron su aprecio por los recursos inmediatos, también reconocieron que la afluencia abrumadora de personas y recursos equivalía a lo que una persona sobreviviente del huracán llamó un “caos de generosidad”, señalando cómo la respuesta aumentó la carga sobre sus comunidades. Otra persona sobreviviente comentó sobre la dificultad de lidiar con el trauma de perder el hogar, comunidad y tierra, mientras también se manejaba el trauma de gente desconocida recién llegada que buscaba ayudar. Lo que faltaba en la respuesta, dijeron estas personas entrevistadas, era un compromiso permanente de recibir instrucciones de las comunidades afectadas y, específicamente, abordar sus preocupaciones sobre el desplazamiento sistémico y despojo que se desarrollaba justo delante de sus ojos.

Lo que estas comunidades afectadas vieron como crítico para una respuesta humanitaria apropiada no era simplemente la provisión de ayuda material y financiera, sino la necesidad de una intensa incidencia y organización en torno a los problemas centrales de la opresión sistémica. A raíz de Katrina, las comunidades afroamericanas se enfrentaron a la eliminación tangible de su comunidad, una realidad en la que sus propios hogares y vecindarios estaban siendo aniquilados. Les preocupaba la prevalencia de la actividad policial que conducía al arresto y detención aleatorios de miembros de la comunidad. Tenían ansiedad por el creciente interés entre las personas recién llegadas en la reconstrucción y “revitalización” de una comunidad que históricamente era su hogar, una preocupación de que la reconstrucción enmascararía la gentrificación, o si no, el bloqueo económico y cultural del histórico Nueva Orleáns retornaría. Estas preocupaciones lamentablemente terminaron teniendo sentido. Las respuestas bien intencionadas pero las acciones mal dirigidas contribuyeron a formas sistémicas de eliminación y despojamiento.

La capacidad de acompañamiento antirracista, en gran medida, depende de la voluntad de un CCM de enfrentarse con sus propios patrones culturales y hábitos de racismo internalizado e institucional. En ausencia de tal enfrentamiento, sigue habiendo un riesgo inevitable de hacer daño.

Por supuesto, esto no significa que toda la historia de la respuesta de Katrina del CCM fuera perjudicial. El KLP resultó en una redirección reflexiva. Se estableció un proceso de discernimiento, por un ejemplo, que permitiría a los miembros de la comunidad local proveer información a la respuesta del CCM en desarrollo. Se identificaron y nombraron problemas sistémicos, cambiando la respuesta de satisfacer las necesidades inmediatas a una de seguir a las organizaciones asociadas que confrontaron esos problemas sistémicos. El personal reflexivo siguió escuchando y buscó elaborar una respuesta antirracista. La oficina del CCM en Washington, D.C., se volvió activa en algunos temas relacionados con Katrina, como abogar por un mayor acceso a viviendas asequibles y de bajo costo. No obstante, el KLP no tuvo el impacto duradero que sus participantes imaginaron que tendría. Muchas personas de las que formaron parte del proceso consideraron que el CCM dedicó muy poco esfuerzo al trabajo de escuchar y remodelar los patrones institucionales. Las evaluaciones muestran que el KLP se cerró sin un sentido claro entre sus miembros de que el CCM como institución había aprendido de sus errores.

A pesar de su efecto limitado, el KLP ofrece lecciones con las que el CCM lidia hoy. Nos recuerda, por ejemplo, que las comunidades más afectadas por los desastres saben íntimamente lo que necesitan. El conocimiento y experiencia locales, especialmente entre los segmentos más oprimidos y marginados de una comunidad, representan el genio e imaginación que son críticos para la resiliencia comunitaria. Uno podría imaginar cómo se vería una respuesta, por ejemplo, si las matriarcas afroamericanas pobres de una de las comunidades poderosas e históricas de Nueva Orleans tomaran la iniciativa para determinar los resultados deseados de las respuestas humanitarias desde el principio.

Escuchar adecuadamente el conocimiento de las comunidades marginadas depende de la capacidad del CCM como institución para desarrollar relaciones auténticas con las comunidades locales, incluyendo las comunidades de color. El KLP muestra que cuando una organización se está preparando para un proyecto a largo plazo o está respondiendo a una crisis de emergencia, las relaciones saludables, auténticas, antirracistas y cultivadas activamente importan—decisivamente. Las relaciones permiten la escucha que es esencial para los elementos más cruciales de una respuesta efectiva, y la escucha es aún más crucial en el contexto de un desastre.

El KLP también reconoció que sin un trabajo continuo y transformador interno, arraigado en un profundo compromiso con el antirracismo, el desafiar viejos patrones y hábitos que bajo presión causan daño resulta muy difícil. Los lentes y conjuntos de habilidades para trabajar de manera antirracista deben compartirse ampliamente en el CCM. En resumen, la capacidad de acompañamiento antirracista depende en gran medida de la voluntad del CCM de enfrentarse con sus propios patrones culturales y hábitos de racismo internalizado e institucional. En ausencia de tal enfrentamiento, sigue habiendo un riesgo inevitable de hacer daño.

En octubre de 2005, los voluntarios del Servicio de Desastres Menonita (MDS por sus siglas en inglés) Duane y Joan Kauffman, de Harlan, Kentucky, reparan el techo del centro para niños ubicado junto a la Iglesia Amor Viviente en Metairie, Louisiana. Los vientos del huracán Katrina habían arrancado muchas de las tejas del edificio. (Foto del CCM / LaShinda Clark).

Finalmente, el KLP muestra precisamente por qué la memoria institucional y lecciones del pasado importan. El CCM tuvo una unidad -a intervalos- durante casi veinticinco años en Nueva Orleans, llevando a cabo trabajos contra el racismo. Sin embargo, esta historia no dio mucha forma a la respuesta del CCM a Katrina. Como se indicó en otra evaluación, las instituciones como el CCM deben priorizar la preservación de historias. Se deben preservar las lecciones del pasado para que los(as) futuros(as) trabajadores(as) puedan reclamarlas significativamente y aprender de ellas, y así ver mejor las dificultades de los patrones y hábitos institucionales en el futuro.

Cuando ocurra el próximo desastre, ¿responderá el CCM de manera diferente? Algunos de nuestros aprendizajes indican que podemos. Sin embargo, hay que tener en cuenta las formas en que la crítica histórica es más fácil que lidiar con el presente. El KLP ofrece un recordatorio de que una organización verdaderamente antirracista debe esforzarse continuamente para cambiar. Con ese fin, el KLP y otros procesos de aprendizaje como este representan la crítica interna que es necesaria para que el CCM persista en una difícil lucha para convertirse en una institución capaz de trabajar contra el racismo.

Andrew C. Wright es director de programa para el CCM Central States.

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Aprende más

Chambers, Robert. Whose Reality Counts? Putting the First Last. Second Edition. London: Intermediate Technology Publications, 1999.

Crutcher, Jr., Michael E. Tremé: Race and Place in a New Orleans Neighborhood. Athens, GA: University of Georgia Press, 2010.

Enarson, Elaine. “Women and Girls Last? Averting the Second Post-Katrina Disaster,” Social Science Research Council. June 11, 2006. Disponible en: https://items.ssrc. org/understanding-Katrina/ women-and-girls-last-averting-the-second-post-Katrina-disaster/

Gavin, Alice. “Reading Katrina: Race, Space and an Unnatural Disaster,” New Political Science, 30/3 (September 2008): 325-346.

Klein, Naomi. The Shock Doctrine: The Rise of Disaster Capitalism. New York: Picador, 2008. Woods, Clyde A. Development Drowned and Reborn: The Blues and Bourbon Restorations in Post-Katrina New Orleans. Eds. Jordan T. Camp and Laura Pulido. Athens, GA: University of Georgia Press, 2017.

Listening (again) to the MCC Katrina Listening Process

[Individual articles from the Winter 2020 issue of Intersections will be posted on this blog each week. The full issue can be found on MCC’s website.]

Nearly fifteen years ago, Hurricane Katrina inundated New Orleans and other communities along the Gulf Coast of the United States. In a matter of days, more than 2,000 people died or went missing, and at least 1.5 million New Orleans residents fled the city to wait for the water to recede. Almost 500,000 people remain in diaspora—nearly one in three pre-Katrina New Orleans residents—the majority of whom were part of an historic African-American community that has been part of the city for generations. For these and other historically marginalized peoples along the Gulf coast, the impact of Katrina the natural disaster was multiplied by the unnatural and ongoing disasters of racism and other forms of systemic oppression already present in the region. These complex and overlapping issues made responding to Katrina an extremely challenging process, the impact of which continues today.

Since the tsunami, psychosocial support takes priority in many MCC disaster responses, alongside providing water, food and emergency shelter in the early days, and then recovery of livelihoods, education and longer-term shelter in the following months and years.

This article is based on primary source documents and secondary evaluations of MCC’s response to Katrina, which began in the immediate aftermath of the hurricane. As per MCC’s memorandum of understanding with Mennonite Disaster Service, in which MDS responds to disasters in the United States and Canada and MCC responds to disasters elsewhere in the world, MDS undertook the initial Mennonite disaster response to Katrina. Yet it soon became clear that Katrina’s devastation was unprecedented. MDS invited MCC to respond with material and financial resources in partnership with MDS and other agencies. These groups provided a timely response that local partners said effectively met immediate human needs. Later evaluations, however, raised questions about the long-term impact of the humanitarian response. A review of these evaluations reveals how Katrina offers an important yet challenging lesson on how default patterns and modes of institutional operation can at times contribute to furthering harm in a community instead of contributing to its healing.

In the case of MCC’s response to Katrina, a gap between good intentions and actual effect emerged. Evaluations suggested that during the early stages of Katrina, MCC struggled as an institution to contend with deficiencies in its cultural competence and with its internalized racism. In particular, MCC diminished the role that local people of color in affected communities could have in shaping the response. Evaluations found that decision-making that shaped MCC’s response was generally nested in MCC offices far from the community, directed by staff and leadership who were predominantly white, Mennonite and male, rather than with those who had the most at stake in carrying out a response that was fitting to the scale and type of disaster that Katrina was.

After the initial phase, MCC U.S. Peace & Justice staff formed a group called the Katrina Listening Process (KLP) to address the deep and emerging concerns over the devastation of Katrina and MCC’s response to it. The KLP’s vision was to “create mutually authentic and healthy relationships by following the wisdom in local communities in shaping this and future projects . . . and to lovingly challenge the institution to respond in accordance with its commitment to become an anti-racist organization.”

In subsequent months, the KLP carried out interviews and consultations in New Orleans and other Gulf communities. KLP members heard stories of communities of color affected by Katrina, many of whom noted how external material and financial aid during the crisis weighed heavily on their communities. While many interviewees expressed appreciation for the immediate resources, they also acknowledged that the overwhelming influx of people and resources amounted to what one hurricane survivor called “generosity chaos,” noting how the response increased the burden on their communities. Another survivor commented on the difficulty of dealing with the trauma of losing one’s home, community and land, while also managing the trauma of newly arrived outsiders who sought to help. What was missing in the response, these interviewees said, was an abiding commitment to receive direction from affected communities, and, specifically, to address their concerns about the systemic displacement and dispossession unfolding right before their eyes.

To adequately listen to the knowledge of marginalized communities depends on MCC’s capacity as an institution for authentic relationships with local communities, including communities of color.

What these affected communities saw as critical to an appropriate humanitarian response was not merely the provision of material and financial aid, but the need for intense advocacy and organizing around core issues of systemic oppression. In the aftermath of Katrina, African-American communities faced the tangible erasure of their community, a reality in which their very homes and neighborhoods were being wiped out. They were concerned about the prevalence of police activity that led to the random arrest and detention of community members. They had anxiety about the increasing interest among newcomers in rebuilding and “revitalizing” a community that was historically their home, a concern that rebuilding would mask gentrification, if not the economic and cultural blockade of historic New Orleanian return. These concerns sadly ended up being well-founded. Good-intentioned responses but wrongly directed actions contributed to systemic forms of erasure and dispossession.

This of course does not mean that the entire story of MCC’s Katrina response is one of harm. The KLP did result in some thoughtful redirection. A discernment process was established, for instance, that would enable local community members to provide input into the unfolding MCC response. Systemic issues were identified and named, shifting the response from meeting immediate needs to following partners who confronted them. Thoughtful staff carried out further listening and sought to craft an anti-racist response. MCC’s Washington, D.C., office became active on some issues connected to Katrina, such as advocating for greater access to low cost, affordable housing. Nonetheless, the KLP did not have the enduring impact that its participants imagined it would. Many who were part of the process felt that MCC dedicated too little effort to the work of listening and reshaping institutional patterns. Evaluations show that the KLP closed without a clear sense among its members that MCC as an institution had learned from its mistakes.

Despite its limited effect, the KLP offers lessons that MCC grapples with today. It reminds us, for instance, that communities most affected by disasters intimately know what they need. Local knowledge and expertise, especially among the most oppressed and marginalized segments of a community, represent the genius and imagination that are critical for community resilience. One might imagine how a response may have looked, for instance, if poor, African American matriarchs from one of New Orleans’ powerful and historic communities were taking the lead in determining desired outcomes of humanitarian responses at the beginning.

To adequately listen to the knowledge of marginalized communities depends on MCC’s capacity as an institution for authentic relationships with local communities, including communities of color. The KLP shows that when an organization is preparing for a long-term project or responding to an emergency crisis, healthy, authentic, anti-racist and actively nurtured relationships matter—critically. Relationships enable the listening that is essential for the most crucial elements of an effective response—and listening is even more critical in the context of disaster.

The KLP also recognized that without internally transformative, ongoing work rooted in a deep commitment to anti-racism, challenging old patterns and habits that under pressure cause harm proves difficult. Lenses and skill-sets for working in anti-racist ways need to be widely shared across MCC. In short, the capacity for anti-racist accompaniment depends to a large extent on MCC’s willingness to struggle with its own cultural patterns and habits of internalized and institutional racism. In the absence of such a struggle, there remains inevitable risk of doing harm.

The capacity for anti-racist accompaniment depends to a large extent on MCC’s willingness to struggle with its own cultural patterns and habits of internalized and institutional racism. In the absence of such a struggle, there remains inevitable risk of doing harm.

Finally, the KLP shows precisely why institutional memory and the lessons of the past matter. MCC had a unit off-and-on for nearly twenty-five years in New Orleans, carrying out anti-racism work. This history, however, did not extensively shape MCC’s response to Katrina. As another evaluation observed, institutions like MCC must prioritize story-keeping. Lessons of the past must be preserved so that future workers might meaningfully reclaim and learn from them, and thereby better see the pitfalls of patterned paths and institutional habits in the future.

When the next disaster strikes, will MCC respond differently? Some of our learning indicates that we may. One must be mindful, however, of the ways that historical critique is easier than contending with the present. The KLP offers a reminder that a truly anti-racist organization must continually struggle to change. To that end, the KLP and other learning processes like it represent the internal criticism that is necessary for MCC to persist in a difficult struggle towards becoming an institution capable of anti-racist work.

In October 2005, Mennonite Disaster Service (MDS) volunteers Duane and Joan Kauffman, of Harlan, Kentucky, repair the roof of the children’s center located next to Amor Viviente Church in Metairie, Louisiana. Winds from Hurricane Katrina had torn off many of the building’s shingles. (MCC photo/LaShinda Clark)

Andrew C. Wright is program director for MCC Central States.

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Chambers, Robert. Whose Reality Counts? Putting the First Last. Second Edition. London: Intermediate Technology Publications, 1999.

Crutcher, Jr., Michael E. Tremé: Race and Place in a New Orleans Neighborhood. Athens, GA: University of Georgia Press, 2010.

Enarson, Elaine. “Women and Girls Last? Averting the Second Post-Katrina Disaster,” Social Science Research Council. June 11, 2006. Available at https://items.ssrc.org/understanding-katrina/women-and-girls-last-avertingthe-second-post-katrina-disaster/

Gavin, Alice. “Reading Katrina: Race, Space and an Unnatural Disaster,” New Political Science, 30/3 (September 2008): 325-346.

Klein, Naomi. The Shock Doctrine: The Rise of Disaster Capitalism. New York: Picador, 2008.

Woods, Clyde A. Development Drowned and Reborn: The Blues and Bourbon Restorations in Post-Katrina New Orleans. Eds. Jordan T. Camp and Laura Pulido. Athens, GA: University of Georgia Press, 2017.